缺乏症狀及發現歷史
壞血病是缺乏維生素C的維生素缺乏症，缺乏維生素C的時候，組織的膠原質會變的不穩定而無法正常發揮功能。壞血病的症狀是皮膚出現紅色斑點，海綿狀的牙齦，與從所有的黏膜出血。皮膚的斑點分佈以腿部最多，該病的患者臉色蒼白，沮喪的，部分患者甚至無法自行活動。嚴重的壞血病會出現開放性的潰爛傷口，及掉齒，最終死亡。由於人體無法儲存維生素C，所以如果沒有攝取新鮮的補給品將會很快的耗盡。
遠古時代的時候就已知要攝取新鮮蔬菜或是生的動物肉類能夠預防疾病。住在邊緣地區的原住民把這相關行為與其藥用知識混合。溫帶地區的雲杉針葉，或是在沙漠地區的耐旱植物的葉來熬煮。在1536年，法國探險雅克·卡蒂亞，探索聖羅倫斯河的時候，用當地原住民的知識，以挽救他的人免死於壞血病。他將煮沸的水加入針葉喬木的樹葉作茶，後來發現該茶中每100克含有50毫克的維生素C。
綜觀歷史，有時當地機關會建議利用有利於長時間儲存蔬菜的方式度過漫長出海。約翰·伍德爾，為第一位外科醫生在他1617年著作的"外科醫生的夥伴"（The Surgeon's Mate），向英國東印度公司推薦能夠預防和治療用的檸檬汁。而荷蘭作家Johann Bachstrom在1734年堅決的提出壞血病是純粹由於完全禁食新鮮的蔬菜和食品，這是單獨的主要病因。
在公元前約400年的文獻資料中，希波克拉底有描述壞血病，而第一次試圖使用科學依據判斷該病的病因是一位英國皇家海軍的外科醫生詹姆士.林德。壞血病對偏遠水手與士兵這類不易食用新鮮蔬果的人是很常見的。在1747年林德在船上做了這個實驗，出現壞血病的船員，大家都吃完全相同的食物，唯一不同的藥物是當時傳說可以治療壞血病的藥方。有些病人每天吃兩個橘子和一個檸檬，其他的人喝蘋果酒、稀硫酸、醋、海水。而實驗的結論是吃柑橘水果的兩人好轉，其它人病情依然。後來林德在1753年出版《壞血病大全》之中發表了他的實驗。
林德的著作遲遲無法注意到，有部分的原因是他的著作內證據有相互矛盾的地方，還有部分原因是海軍看到好轉的船員還是很虛弱的。此外，新鮮水果是非常難長時間保存在船上，當時是把果汁煮沸在儲存起來，雖然易於延長食用期限，但是維生素就被破壞光了（特別是使用銅製水壺煮沸）。所以船長認為林德的建議沒有效用，因為這些果汁無法治療壞血病。
在1795年之前英國海軍使用檸檬或萊姆來做壞血病的解決方案。而之後比較常用萊姆來解決病症，因為在英屬西印度殖民地能夠採得萊姆，而那邊並沒有檸檬樹，所以檸檬比較昂貴。詹姆斯·庫克上尉是最先論證使用新鮮蔬果與像德國酸菜的醃漬蔬菜的優點，成功的讓他的船員完全沒有因壞血病而死亡。因為這個原因英國海軍授予獎牌。
「抗壞血酸」這個名稱是出現於大約18、19世紀當時已知能夠治療壞血病的食物而名，既使當時還不知道為何會有壞血病。這些食物包括檸檬、萊姆、橘、德國酸菜、白菜、麥芽等。
1907年阿克塞爾·霍爾斯特（Axel Holst）和西奧多·諾普利（Theodor Frølich）發表使用天竺鼠做壞血病實驗的論文。他們餵食飼料給天竺鼠，而這些飼料之前會使鴿子出現腳氣病，但是他們很驚訝的發現天竺鼠出現壞血病的症狀。而在之前普遍認為只有人類才會出現此症狀。